Het gebouw werd ontworpen en gerealiseerd voor de Wereldtentoonstelling van Brussel (1958), waarvan het het vlaggenschip en het zinnebeeld was. Met als slogan Balans van de wereld voor een menselijker wereld, moest Expo 58 een uitdrukking zijn van de democratische wil om de vrede tussen alle naties te bewaren, van het geloof in zowel de technische als wetenschappelijke vooruitgang en, ten slotte, van een optimistische visie op de toekomst van een nieuwe, moderne en hypertechnologische wereld die mensen in staat moet stellen om beter te leven.
Het is dan ook deze visie op het vreedzame gebruik van atoomenergie voor wetenschappelijke doeleinden die het ontwerp en de constructie van het Atomium heeft bepaald.
Het was niet de bedoeling dat het Atomium de Wereldtentoonstelling van 1958 zou overleven. Het unieke en erg symbolische karakter zorgden er echter voor dat het gebouw aan het begin van de jaren 2000 ingrijpend werd gerestaureerd.
Sinds de heropening en de realisatie van een nieuw toeristisch en cultureel project [2006] heeft het Atomium - volgens velen zonder twijfel het meest Belgische onder de monumenten - niet alleen zijn plaats als symbool en internationaal icoon herwonnen, maar is het ook de meest populaire attractie in de Europese hoofdstad geworden.
